己挚走向前，向护卫朱鷺微笑示意：「美丽的小姐，可否请你通知族长，说是己挚来了？」

  朱鷺因己挚的笑容而面部泛红，尷尬地说：「己挚大人……这……上次族长已经说过不想见你了。」终究棠晞的命令比男色来得重要。

  己挚推着充当路人的逢律，「我这次带皇人山的族长过来，你们是邻居，趁现在认识也好。」

  逢律一动也不动，己挚就像推销奇怪商品的人，朱鷺抬起头望着逢律，「……皇人山的族长？」

  「你好，我是逢律。」逢律致意。

  朱鷺半信半疑，但她认为己挚不会说谎，交代身旁的护卫代理后，说了：「我去跟族长说看看，你们先待在这里喔。」

  「当然，美丽的小姐。」己挚以迷人的笑容送走朱鷺。

  「嘻嘻……」朱鷺内心欢喜，带着雀跃的心情离开了。

  逢律难得盘起手，发表旁观者的感想：「挚兄，你都是这样打通护卫的吗？」

  「也不总是啦，你不觉得她很可爱吗？」己挚笑着说。

  「我知道。皇人山的护卫不能是女子，不然也要对挚兄的男色免疫才行。」逢律深刻学了一课。

  「这结论也……」己挚对逢律的说法瞠目结舌，竟想不到反驳语。

  朱鷺迅速返回报告：「己挚大人，还有皇人山的族长，族长说愿意见你们。」

  己挚点了头，得意地说：「太好了，拿律弟的名号果然有用。」

  「挚兄，我们进去吧，莫让棠睎族长久候。」逢律催促己挚走在前头。

  分隔线

  一入政厅，逢律隐隐嗅得高雅的花香，却没有看到任何花卉。

  棠晞坐在位上，她皮肤白皙，穿着尽显曲线但不暴露的袍装，稍微露出小腿肚，与特製的绣花鞋形成美丽的白，让人想像她一双修长的美腿。她略施脂粉就很美丽，冷傲的姿态如高岭之花，又似凛冬绽放的白梅，美而不俗，艳而

  不浮，让人尊敬而不敢褻狎。

  「……」棠晞不语盯着己挚，形成强力的气压。

  「不要我一进来就冷眼相待，我的心也会受伤的。」除了首次见面，之后己挚都只看过棠晞这种表情。

  「（……她就是棠睎族长？她比我想像得更……）」逢律的目光不如己挚坦率，稍微偏了些。

  棠晞改看逢律，凝视几眼后，平稳地说：「你是皇人山的族长逢律吗？我是棠晞，初次见面。」

  「我是逢律，请多指教。」逢律致意。

  面对棠晞的冷漠又高出一个层级，己挚哀怨呻吟：「竟然无视我……好过分啊。」

  「逢律族长，你随己挚公子前来此处，欲言何事？」棠晞的语气不算亲切。

  逢律感受到棠晞的敌意，谨慎以对：「我初到皇人山，听闻棠睎族长之名，请挚兄带路，为我介绍。」

  「……」棠晞覷了己挚一眼。

  己挚陪笑说：「你们是邻居，认识一下无妨吧？」他觉得理由十分正当。

  棠晞手按座把上，话中有话：「己挚公子一来，总是造成不小骚动，而逢律族长您也似乎不如表面单纯。」

  「……律弟，你做了什么？」己挚疑惑地问。

  「棠晞族长，你的植物种植得当，只有回棠略显失色。」逢律从容回应。

  棠晞眼神一敛，敌意的双眸让人恐惧。

  回棠是守护中皇山不受外敌侵略的重要屏障，种植于内院，不被外人探查，逢律却轻易指出问题。

  「……难道你是用？」己挚的脑内浮出了那种可能。

  「未久前，我曾捉得几隻侦探鸟，请问是逢律族长所为吗？」棠晞冷声质问。

  「我不需要侦探鸟，即可得知回棠的生长状况。」如己挚所想，逢律自有一套办法。

  「……愿闻其详。」棠晞警戒地说。

  「回棠是初时难植，植后强韧可为屏护，中皇山是主要的生长地。为了强化皇人山的防卫能力，我有稍加研究。」

  逢律以正经的神情说出这番冠冕堂皇的话语，己挚不禁小声吐槽：「……那侦探鸟不就是你放的？」

  「偷儿就是偷儿，还说研究。」棠晞自然也听得出问题。

  「回棠之美，印象难灭，请恕我逾矩。」逢律不否认这项指控。

  「若欲两族友好，你窃取种子，也应交还。」棠晞冷声道。

  「棠晞族长，我不敢请求到你的内院一观，只愿继续研究回棠。」逢律正色宣示主张。

  「……你未免太过放肆。」棠晞微慍。

  她声调冷漠，不同一般女人的尖声质问，充分散发当场逐客的气势。

  即使如此，逢律神色未改，不疾不徐地说：「回棠需要洁净的水源，处于半阳光的日照，最重要的是土壤的调控。土壤需要松软而有肥，硷质不可过高，稍有不慎，就会折损回棠之美。中皇山虽有回棠的环境，但肥料不合回棠之所需，而那种肥料正是皇人山最充足的。皇人山却不如中皇山，半座山以上皆宜回棠的生长。」

  现场陷入寂静之中。

  己挚的心情如处暴风雨的前夕，老练的船长正对莫名和上苍挑衅的船员感到莫可奈何，随时担忧下一刻的暴风雨就会淹没船隻。他想着办法，试着消除剑拔弩张的危险局势。

  不过，他所担忧的情形并未发生。

  「……半座山以上？」这是棠晞审慎思考后的提问。

  「我一路行来，有把握回棠可遍布于中皇山内。」逢律坚定回应。

  棠晞再度凝视逢律，试图看穿其意图；逢律也坦然任她评估，不因此退缩。

  棠晞侧过身，说道：「我不会去皇人山，也不会让你入内院，但我对你所言的回棠种植有些兴趣。你既取走种子，试种有成，我借你一块地，你将回棠种于那边，我会派人观察。」

  「请问棠晞族长意欲种在何处？」逢律问。

  「西边的山脚，那边潮湿，日照却异常强烈，你种得起来吗？」棠晞的微笑带着几许轻蔑，让人心生挑战的衝动。

  「西边的山脚……」逢律喃喃着。

  「……那不就在我家的旁边？」己挚语气一沉。

  棠晞手握特製的摺扇，向前一挥，厉声道：「你们两人感情或许和睦，但我与你们皆无交流，一个意欲併吞我族，一个夺我回棠种子，何来亲善之说？」

  若非顾虑逢律和己挚的特殊身分，她早已挥扇逐客，哪会给予机会。

  即使情势岌岌可危，逢律仍提出交换条件：「棠睎族长，我植好回棠，可否抵销种子之事？」

  棠晞挑了眉，不悦表示：「此事须待植好再论。前提给你了，我无意再给予种子，亦无派员协助之举，以回棠生长週期而言，我只给你一年的时间。一年过了，你种植回棠不成，我就视逢律族长先行挑衅，又无意亲善，莫怪我族疏离。」

  「……没问题。」逢律正色，接下棠晞给予的艰鉅任务。

  己挚急忙劝阻：「律弟，你不先看环境吗？那边可是寸草难生的。」

  逢律给予己挚安心的微笑，从容说道：「挚兄，不用担心。」

  面对逢律胸有成竹的姿态，棠晞眼睛微瞇，盘算他的心思。