*

  这两日之内果然还是平安无事，跟随江怀越前来保定的番子们早已归心似箭，第三天拂晓时分，尽管寒风大作，但他们早就在驿站前整装待发。

  江怀越出了驿站大门，才跨上骏马，就见伍知府带着下属众多官吏赶来送别，他不喜寒暄客套，简单道别之后便准备出发。此时寒风扑面而至，因许久未曾下雨的缘故，风中尽带尘土黄沙。江怀越虽是戴着坠有遮面轻纱的帷帽，仍觉视线不清，便侧过了脸去。

  其余人等皆被迷了双目，坐骑亦嘶鸣不已。保定知府小心道：“大人，下官看这天气像是要起风沙，您今日一定要走吗？”

  “已经都准备好了，怎么就不能走？”江怀越皱眉挥手，下令众人即刻启程。静候一旁的驿丞躬身道：“提督大人久居京城有所不知，此处秋冬之际常有狂风肆虐，您这一行人马若从官道走，四面皆无遮挡，定会行进艰难饱受摧残。下官熟知地形，从这里出发绕过一条小道，有树林茂密可阻挡风沙，大人若是愿意走那条路，下官可为您作引导。”

  江怀越却不以为意：“我们这些人不是吃不起苦的富家子弟，不就是起了风吗？京城风沙更大，没什么要紧的。”

  他这样一说，番子们可不太乐意了，脸上却又不敢显露出来，只向姚康连连使眼色。姚康清了清嗓子，拱手道：“督公，弟兄们这一趟长途跋涉，到了保定后又连续不断地巡城搜查，着实辛劳了好些天。既然有林子可以挡风，又不耽搁行进的话，咱们是不是可以请驿丞带路，也免得一路受冻不是？”

  江怀越紧锁眉头，隔了会儿才点头同意。于是驿丞叫来打扫驿站的老头，由他驾着一辆骡车，两人一同为江怀越等人引路出发。

  这一路行去果然风势越来越猛，先前还透着白亮的天空很快就被昏黄云层覆压，漫天尘土嚣嚣而至，搅乱了天与地的界限。两边树木被吹得东倒西歪，官道上除了他们这些人之外，更无其他人影。

  “大人，快些转到这里来！”驿丞用袖子遮住脸，朝江怀越所在方向大喊。

  说话间，他所乘坐的那辆骡车已经艰难地拐进了旁边一条岔路。江怀越策马随行，带着众多手下跟着那辆骡车下了官道。这条泥路狭长崎岖，所幸走不多远，两侧渐渐多了高大挺拔的树木，尽管枝叶在狂风中乱舞晃动，但至少也挡住了大半风沙。

  饶是如此，番子们还是只能低着头裹紧了衣衫顶风行进。江怀越坐在马背之上，遮风的轻纱不住飘飞，使得视线有些凌乱。

  蓦然间一声啸响，数十支白羽冷箭自四面八方激射而来。

  箭矢凌厉，挟风破云，力可穿石。

  江怀越一振缰绳，座下骏马嘶鸣一声腾跃奔驰，后方传来了姚康惊呼连连。他无暇回望，骏马受惊之后狂奔不止，所幸前方驾车的老头惊慌失措间还懂得带路，驿丞趴在车上一个劲儿地叫喊：“大人，大人往这边来！”

  他紧抿着唇，伏身马背控着缰绳，骏马好几次被穿过的利箭惊吓地疯一般纵起，皆被他及时控辔拉回了前进方向。在风沙与飞箭的侵袭下，江怀越骑着这匹骏马飞快穿梭林间，直至前方带路的骡车又拐进了树林更深处，身后追击的箭矢才渐渐稀少。

  古木参天，荒草连绵，骏马飞奔已久，终于支撑不住嘶鸣喘息，江怀越见前方的骡车亦缓缓停下，便翻身跳下马背。才一落地，方觉肩头剧痛，回首一看，不知何时左肩已中了一箭，鲜血已经侵染出大片嫣红。

  他背靠着树干，右手握住箭身，咬着牙发力一折，只听“啪”的一声，便将这支箭拗断了下来。

  “大人受伤了！”骡车上的驿丞面色苍白地奔上前，江怀越蹙着眉头，道：“不碍事，等会儿找地方将箭头拔出即可。”

  驿丞连连哀叹：“这真是飞来横祸，怎么会有人袭击？我们走这条路完全是临时起意……”

  “不必再懊悔了，先找个能容身之处，这里四面没有遮拦，若是再来袭击，无处可躲。”江怀越说罢，将箭身斜斜插在树干上，牵着骏马往前去。

  驿丞连忙紧随其后，又招呼那老头赶着骡车跟在旁边。这片林子寂静深窅，枯黄木叶婆娑曳动，及膝荒草一直蔓延至幽暗前方，昏昏黄黄辨不清方向。

  江怀越走了一程，忽听驿丞在斜侧唤道：“大人，看那边有间木屋，我们可否去里面暂时躲避一下？”

  他闻声望去，果然林中有破败木屋，周围并无其他建筑。“荒无人烟的地方，怎会有屋子？”

  牵着骡车的老头道：“看样子像是以前打猎的守陷阱的地方。”

  驿丞已率先上前推开了木门，朝内张望一番后，道：“大人，里面没有危险。”

  江怀越缓缓走上前去，才踏进屋子，一股长久不通风带来的霉味扑鼻而来。他环顾四周，屋子里除了简陋的木板床之外别无其他家具，墙上还挂着一把已经生锈的铁叉，似乎确实是猎户暂住过的地方。

  驿丞已经讨好地擦了擦木床床沿：“大人请休息。”

  江怀越坐在床沿，瞥了一眼左肩上残留的箭身，驿丞立即道：“大人，是否需要下官为您拔出这箭矢？”

  他略一思忖，道：“现在还不必，没有包扎伤口的布料，出血不止反而麻烦。”

  蹲在门口的老头倒是一拍大腿：“要布料？我有啊！”说话间，便出了屋子，一会儿功夫就提着个包袱回来了。

  “本来想带着在路上裹住脸的，后来觉着麻烦也没弄。”他一边说，一边取出了长长布巾。驿丞随即道：“大人还是先让下官为您取出箭矢包扎起来吧，不然留在里面也不好。”

  江怀越点了点头，单手解开了衣襟。驿丞从老头手中取过布巾抖了抖，簌簌作响，随后转到了江怀越斜后方，说道：“大人忍着点痛。”

  “取吧……”江怀越话才出口，便觉肩头一痛，与此同时，那道灰白布巾已如绞索般从后方缠上了他的咽喉。

  他本是斜坐床沿，刹那间往后翻倒，右手紧扣在布巾之间，奋力撞向身后的驿丞。那驿丞死死拽住布巾，嘶声喊道：“还愣着干嘛？！”

  门边的老头却好似吓呆了一般，并未上前出手。江怀越抬肘猛烈撞击着驿丞的胸腹，一下两下，驿丞强忍着痛苦闷哼一声，整个人都死死抱住了江怀越肩膀，顺势将那布巾又死缠一道，拼尽全力将他拖拽往后。

  江怀越呼吸已极其艰难，加上左肩受伤，一时无法挣脱。正在此时，那始终观望的老头手持鞭子迅疾上前，江怀越眼见他已迫近，忽然间抬腿一撩，踢下挂在墙上的那柄铁叉，反手持起往后猛撞。木柄撞在驿丞腹部，那人终于忍受不住跌倒在地，江怀越趁机翻滚下床，身子还未站稳，便已借力将那铁叉捅进了驿丞大腿。

  驿丞惨叫一声，鲜血迸流，面目狰狞。

  江怀越跌坐在驿丞身边，右手紧紧握住铁叉木柄，向那老头冷笑道：“你若再敢上前一步，我当即要了他的命。”

  驿丞痛得满头大汗，却还在叫喊：“别听这狗东西恐吓，杀了他！不除阉贼，天下大乱！”

  老头冷笑着道：“江大人，你真以为我杀不了你？”

  江怀越握着那铁叉，用力一拧，驿丞更是痛得浑身发抖。

  “那就来试试看，大不了，一起下黄泉。”江怀越盯着老头，眼神阴冷又空洞，仿佛生死对于他而言并未有太大区别。

  既不恋生，也不畏死。

  老头目不转睛地看着他，忽然赫赫笑起来。“提督大人倒是洒脱，可如果你现在就死了，那留在京城里的美人又该如何自处？”他一边笑着，一边走向江怀越，先前衰老伛偻的腰身慢慢挺直，竟已不复原状，“大人也不想想，没有你的庇护，相思过不了多久就会被某个达官贵族买去了初夜，以后至多也就红个几年，年岁大了之后呢？是廉价卖给别人做妾？还是门前冷落鞍马稀，孤独终老死在教坊？”

  江怀越目光阴寒，一言不发，右手仍旧紧握木柄不放。

  驿丞挣扎着叫喊道：“陈老六，你还在啰嗦什么？！赶紧上来杀了他！咱们千辛万苦把他引来这里，难道还等着旁人来救吗？！”

  老头却置若罔闻，继续迫近一步，慢慢蹲在江怀越身前，用那双有些浑浊的眼睛看着他，切切道：“江提督，江大人……要是以前，您可以不惜生死，我知道，对您这样的人来说，死也不过是一阵痛罢了，算不得什么。可是现在呢？您有牵挂了是不是？您还没好好地跟那个美人相处几天，怎么能就这样被几个无名小卒杀死在荒林？美酒佳人，黄金白玉，世间可贪恋的实在太多了，您才二十二岁，还有大把青春岁月没享受尽，怎么能就这样一意孤行走上绝路呢？”